传说尧为部落联盟领袖时，由四方部落首领推举舜为继承人 。
禹的继承人皋陶，偃姓，是夷族 。
皋陶死后，伯益被预定为禹的继承人，也是夷族 。
夏帝启死后，五子争立，夷人后羿、寒浞曾“因夏民以代夏政”，先后统治中原达数十年之久 。
所以在华夏族的祖先中，很早就包括一部分原属羌、夷等族的成员 。
商、周至春秋、战国 （公元前16世纪~前221）黄河流域的居民历经夏、 商、周三代，不断吸收周围羌、夷、戎、狄、苗、蛮等族的成分，逐渐形成华夏族 。
同时，东方九夷、东北肃慎、南方苗蛮、西方和北方的氐、羌、狄等族，与华夏族的联系日益加强 。
殷商称周围的少数民族为“方”，如西北的？方、土方和鬼方，江淮流域的虎方等 。
商王武丁同各方国接触频繁 。
周人原在戎狄之间，早期与羌族姜姓部落通婚 。
周朝始祖弃即为有合氏之女姜嫄所生 。
及至周武王伐商纣，庸、蜀、羌、髳、微、卢、彭、濮等少数民族都派兵参战 。
周初，分布在黑龙江流域的肃慎已是周朝的远方属国，向武王献楛矢石砮，成王时又来朝贺，成王使荣伯作《贿息慎之命》 。
周朝社会经济的发展，对周围少数民族产生巨大影响 。
这一时期西北戎、狄和西南巴、蜀等族的铜器都模仿周人 。
同时，少数民族对周朝也有重大影响 。
在推翻已经腐朽了的西周王朝时，申侯联合犬戎攻杀幽王，于是周室衰微而东迁，进入春秋时代 。
春秋时，南蛮中的群蛮、百濮、卢戎等居于长江和汉水流域 。
东夷大多在今山东和淮河流域，有莱夷、淮夷、群舒等许多分支 。
北狄在今河北境内有属于赤狄别种的甲氏，属于白狄别种的鲜虞（后来建立中山国）、肥和鼓等 。
西方既有大戎、小戎、犬戎、姜戎、茅戎等西戎，也有白狄和赤狄 。
赤狄（潞氏等）大多在今山西境内 。
许多少数民族在中原地区与华夏族杂居，双方关系密切 。
据记载，这一时期“渭首有狄、？、邽、冀之戎，泾北有义渠之戎，洛川有大荔之戎，渭南有骊戎，伊（水）、洛（水）之间有杨拒、泉皋之戎、颍首以西有蛮氏之戎 。
当春秋时，间在中国，与诸夏盟会”（《后汉书·西羌传》） 。
春秋时有齐、楚、秦、晋、吴、越六大强国，北方诸国称其中吴、越、楚三国为蛮夷，视秦为戎狄 。
江南的吴国，原为“断发文身”的少数民族地区，传说周文王的伯父太伯、仲雍南来，与当地民族结合，逐渐形成了兼有商周和当地特点的文化 。
吴国的南方为越国 。
吴、越对中国东南地区的文化发展作出了重要贡献 。
长江中游的楚国，周人称之为荆蛮，成王封熊绎为子爵 。
熊绎的子孙立国号为楚，逐渐强大 。
及至春秋初年，熊通称王，统率南蛮 。
楚国对于长江流域的初步开发，曾起到了巨大作用 。
秦本西方小国，秦穆公得戎人由余辅佐，开地千里，遂霸西戎 。
戎人本无君长，夏末及商周之际，一部分戎人从征有功，商、周天子授予爵位，以为藩服 。
西戎中的羌族原以射猎为生 。
公元前 5世纪羌人爰剑从秦学得农业知识，教本族人耕种和牧畜，群众敬服，推为首领 。
从此羌族逐渐兴起，成为西方强族 。
秦人和西戎诸族（包括羌族），在共同开发祖国西北的事业中有不可磨灭的功绩 。
战国时代（公元前475~前221），秦灭蜀、巴两国以后，对川西和川东的少数民族实行怀柔政策 。
战国时楚为南方大国，疆土辽阔，境内有华夏族和许多少数民族 。
在各族人民彼此影响、互相交流的情况下，南方诸族文化和华夏文化相融合，产生了以屈原的创作为代表的绚丽多彩的楚文化 。
楚统一南方，为后来秦汉统一全国准备了条件 。
在北方，各国逐戎、狄远离中原 。
匈奴逐渐成为中国北部的强大游牧民族 。
赵武灵王向北方少数民族学习，“胡服骑射”，在军事改革方面取得重大成就 。
总之，在“战国七雄”齐、楚、燕、赵、韩、魏、秦中，秦和楚对少数民族的影响最大 。
最后秦灭六国，统一天下 。
这是一个从分散逐步走向集中统一的历史发展过程 。
在这一过程中，许多戎、狄、蛮、夷接受了华夏文化，社会生产力有了一定的发展，同时华夏文化也吸收了兄弟民族的许多创造和成就 。
秦朝 （公元前221~前207）中国开始形成统一的多民族国家 。
公元前 221年，秦始皇（见彩图）建立了专制主义的中央集权的封建国家 。

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