牛顿12岁时进了离家不远的格兰瑟姆中学 。牛顿的母亲原希望他成为一个农民,但牛顿本人却无意于此,而酷爱读书 。随着年岁的增大 , 牛顿越发爱好读书,喜欢沉思,做科学小实验 。他在格兰瑟姆中学读书时,曾经寄宿在一位药剂师家里,使他受到了化学试验的熏陶 。
牛顿在中学时代学习成绩并不出众,只是爱好读书,对自然现象由好奇心 , 例如颜色、日影四季的移动,尤其是几何学、哥白尼的日心说等等 。他还分门别类的记读书笔记,又喜欢别出心裁的作些小工具、小技巧、小发明、小试验 。
当时英国社会渗透基督教新思想,牛顿家里有两位都以神父为职业的亲戚,这可能影响牛顿晚年的宗教生活 。从这些平凡的环境和活动中 , 还看不出幼年的牛顿是个才能出众异于常人的儿童 。
后来迫于生活 , 母亲让牛顿停学在家务农,赡养家庭 。但牛顿一有机会便埋首书卷,以至经常忘了干活 。每次 , 母亲叫他同佣人一道上市场,熟悉做交易的生意经时 , 他便恳求佣人一个人上街,自己则躲在树丛后看书 。有一次,牛顿的舅父起了疑心,就跟踪牛顿上市镇去,发现他的外甥伸着腿,躺在草地上,正在聚精会神地钻研一个数学问题 。牛顿的好学精神感动了舅父,于是舅父劝服了母亲让牛顿复学,并鼓励牛顿上大学读书 。牛顿又重新回到了学校,如饥似渴地汲取着书本上的营养 。
求学岁月
1661年,19岁的牛顿以减费生的身份进入剑桥大学三一学院 , 靠为学院做杂务的收入支付学费 , 1664年成为奖学金获得者,1665年获学士学位 。
17世纪中叶,剑桥大学的教育制度还渗透着浓厚的中世纪经院哲学的气味,当牛顿进入剑桥时 , 哪里还在传授一些经院式课程,如逻辑、古文、语法、古代史、神学等等 。两年后三一学院出现了新气象,卢卡斯创设了一个独辟蹊径的讲座,规定讲授自然科学知识,如地理、物理、天文和数学课程 。
讲座的第一任教授伊萨克·巴罗是个博学的科学家 。这位学者独具慧眼,看出了牛顿具有深邃的观察力、敏锐的理解力 。于是将自己的数学知识,包括计算曲线图形面积的方法 , 全部传授给牛顿,并把牛顿引向了近代自然科学的研究领域 。
在这段学习过程中 , 牛顿掌握了算术、三角,读了开普勒的《光学》,笛卡尔的《几何学》和《哲学原理》,伽利略的《两大世界体系的对话》,胡克的《显微图集》,还有皇家学会的历史和早期的哲学学报等 。
牛顿在巴罗门下的这段时间 , 是他学习的关键时期 。巴罗比牛顿大12岁,精于数学和光学 , 他对牛顿的才华极为赞赏,认为牛顿的数学才超过自己 。后来 , 牛顿在回忆时说道:“巴罗博士当时讲授关于运动学的课程 , 也许正是这些课程促使我去研究这方面的问题 。”
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