到了近代 ， 我国的考古工作刚刚起步 ， 著名的考古学家徐旭生先生 ， 著名的历史学家蒙文通先生就首先起来向中华民族历史一元论挑战 ， 大胆指出在传说中的黄帝时代 ， 中华大地上至少已有三个民族集团互争雄长 ， 各个集团对于创造中华文明都作出了重大贡献 。儒家的孔孟出身于东夷集团 ， 道家的老庄出身于南蛮集团 ， 中华民族并非只是炎黄二帝的子孙或者黄帝一人的子孙 。
后来由于东南百越地区考古发现越来越多 ， 中华民族的来源 ， 中华文明的起源又由过去的三分法修正为四分法 。不论三分也好 ， 四分也好 ， 中华民族历史一元论总是彻底推翻了的 。
因此 ， 用"炎黄子孙"或者"黄帝子孙"来代表"中华民族" ， 是以偏概全 ， 显然不妥 。
海外华人与华族
"炎黄子孙"或"黄帝子孙"之说虽然古已有之 ， 但是过去用得不多 。直到改革开放 ， 随着许多海外华人的归来 ， 此语才在报刊上大量出现 ， 足见使用此语者以海外华人居多 ， 海外华人之所以乐于用"炎黄子孙"或"黄帝子孙"来借指中华民族 ， 笔者认为 ， 原因如下：
一、缺少更为恰当的名称可用 。在这个世界上 ， 凡是身居国外的人们最常用的自称 ， 就是我是某国人 。我们的海外华人大量出国的时候是在清代 ， 当时是异族入主中原 ， 汉人受到迫害 ， 凡是亡命国外、浪迹天涯的海外华人 ， 都有一段悲惨的历史 ， 对清王朝抱有敌对情绪 。许多民间组织更是公开打出反清复明的旗帜 ， 要他们说自己是大清国人 ， 他们当然不愿意 。何况清廷也十分顽固 ， 认为出国即叛国 ， 视他们为自弃王化的顽民 ， 对他们采取一种既鄙视又仇视既不承认又不保护的恶劣态度 ， 处处加以打击 ， 使他们沦为没有祖国的海外孤儿 。他们很难选择一个适当的自称 ， 只好怀恋祖国历史上比较兴旺的朝代 ， 自称汉人或唐人 。
二、为什么选择了"炎黄子孙" 。中华民族基本上是农业民族 ， 并非乐意迁移与到处流浪 ， 而是安土重迁 ， 留恋故国田园祖宗坟墓的民族 。海外华人的祖先由于种种不得已的原因 ， 例如灾荒 。战乱 ， 地少人多谋生不易而冒险犯难 ， 扬帆出海 ， 心情沉重 ， 前途渺茫 。他们不是西方殖民者的武装殖民 ， 而是并无祖国支持的和平移民 。到了海外之后 ， 手无寸铁 ， 没有半点特权 ， 头顶别人的天 ， 脚踏别人的地 ， 只靠自己胼手胝足 ， 艰苦奋斗 ， 并与当地民族和平相处 ， 才能立足谋生 ， 其中苦楚自不待言 。因之身居海外 ， 魂系中华 ， 午夜梦回 ， 常思故国 。当时他们所接触到的许多别的民族 ， 不论是白种人、黑种人 ， 还是黄种人 ， 其历史文化全都没有中华民族源远流长 。即使他们当时事事不如人 ， 只要一想到自己是"炎黄子孙" ， 马上心情振奋 ， 豪情满怀 。因为此语包含了以下丰富的含义：我们的祖国历史悠久 ， 是泱泱大国 ， 礼仪之邦 。我们的处境不管如何困难 ， 生活不管如何艰苦 ， 都要努力奋斗 ， 为祖国争光 ， 不能辱没祖先 。"炎黄子孙"一语 ， 久已成为海外华人艰苦奋斗的精神支柱 。
三、"我们都是炎黄子孙"一语 ， 又成为海外华人互相团结的一条纽带 。离乡万里?熏举目无亲 ， 一旦遇到"炎黄子孙" ， 自然亲如家人 。数百年来海外华人的生存、发展、团结、奋斗 ， 可以说是从"炎黄子孙"一语汲取了无穷的精神力量 。
时至今日 ， 用"炎黄子孙"作为中华民族的别称 ， 固然不妥；但是回顾历史 ， 就会看到此语在海外华人力量发展壮大的过程中起了极大的推动作用 ， 功不可没 。我们在学术研究中与外交场合中固然不宜使用此语 ， 以免产生误解；但是在一般场合 ， 民间场合 ， 为了增进民族情谊 ， 根据语言学"约定俗成"的原则 ， 对"炎黄子孙"一语 ， 但用无妨 。

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