《牡丹亭》取得如此之大的艺术成就  ， 原因是多方面的  ， 其中之一就是大量引用、化用古典诗词  ， 这对描写景物  ， 刻划人物形象  ， 推动剧情发展  ， 增强作品语言的抒情性都起着不可或缺的重要作用 。
《牡丹亭》所引用的古典诗词的时代跨度比较长  ， 自先秦两汉  ， 经魏晋南北朝隋唐五代  ， 至宋金元明  ， 汤显祖之前各个朝代的诗词都有引用  ， 而以唐代最多 。
这些诗词涉及的诗人也比较广  ， 既有屈原、陶渊明、李白、杜甫、苏轼等一流诗人  ， 也有曹植、柳永、 李商隐、周邦彦等杰出诗人  ， 还有张祜、许浑、赵孟 等著名诗人  ， 其中被引用诗作最多的诗人是杜甫 。
所引诗词种类比较多  ， 既有乐府民歌、民谣谚语  ， 也有元杂剧剧诗  ， 还有无名氏诗作 。
汤显祖在《牡丹亭》中  ， 往往将剧中人物与古典诗歌或诗人联系起来  ， 构成一种对应关系 。
杜丽娘父亲杜宝是“西蜀名儒  ， 南安太守”  ，  他“表字子充  ， 乃唐朝杜子美之后 。
”杜宝从姓到名都与大诗人杜甫有联系  ， 同姓“杜”  ， 一“子美”  ， 一“子充”  ， 也都是一个字的名  ， 一“甫”一“宝” 。
杜甫曾在四川生活多年  ， 杜宝也有“流落巴蜀”的经历 。
杜丽娘母亲和诗人曹丕、植兄弟有关系  ， 在《训女》一出中  ， 杜宝云 ：“内有夫人甄氏  ， 乃魏朝甄皇后嫡派 。
”他说的甄皇后即指魏文帝曹丕的夫人甄氏 ；杜丽娘母亲也说自己是“甄妃洛浦” 。
男主角柳梦梅与柳宗元有关系 。
柳宗元被人称为“柳河东”  ， 而柳生也是“河东旧族”  ， 并指明柳生“原系唐朝柳州司马柳宗元之后 。
”一些次要人物也与诗人有关系  ， 如柳生的朋友韩子才和仆人郭橐驼孙  ， 韩子才是“唐韩退之”之孙  ， “韩退之”即诗人兼古文家韩愈 ；从上面的叙述看  ， 《牡丹亭》将剧中主要、次要人物都与诗人联系在一起  ， 或姓氏名字相似  ， 或生活事迹类同  ， 汤显祖把它们连接起来  ， 有的甚至有些牵强  ， 显得虚虚实实  ， 甚至模糊不清  ， 但这正是作为优秀文学作品的魅力所在  ， 读者不仅不觉得附会  ， 相反  ， 还觉得更加真实可信  ， 增强了人物的历史感 。
在剧情发展上  ， 引用、化用古典诗词的作用更加明显和重要 。
柳梦梅上场时  ， 用了“门前梅柳烂春晖”（张窈窕 ）来写他的年轻而有活力 。
“梅柳”与柳生姓名暗合  ， “烂春晖”  ， 一个“烂”字  ， 写出他朝气蓬勃的精神面貌 。
杜宝为官清正  ， 年过五旬却膝下无子  ， 用苗发诗“伯道暮年无嗣子”来描写最合适不过 。
为了教育好女儿  ， 以便日后知书知礼  ， 杜宝请了陈最良作塾师  ， 这位老先生“灯窗苦吟”  ， 虽然“观场十五次”  ， 但终因“考居劣等停廪”  ， “兼且两年失馆  ， 衣食单薄”  ， 如今“年可六旬”的他  ， “谁睬髭须白似银 ？”（曹唐 ）当柳梦梅穷困潦倒  ， 衣食无着时  ， 心里是“应念愁中恨索居”（段成式 ）杜丽娘整天在闺房里  ， 父母亲严加管束  ， 六十岁的陈老先生是她可接触的惟一男性  ， 她的心里有“无限春愁莫相问”（赵嘏 ）的烦闷  ， 毕竟是及箅的年龄了 。
她去花园游玩甚至也被认为是出格的事情 。
有一次  ， 趁着父亲“日暮不辞停五马”（羊土谔 ）去下乡劝农的时候  ， 她才和春香溜到花园  ， 这里真是“东郊风物正薰馨”（崔日用 ）  ， 看到如许美丽景致  ， 联想到自己还孤身一人  ， 便有“回首东风一断肠”（韦庄 ）之感 。
在礼教森严的封建社会里  ， 想自由地与心上人相识相爱是不可能的  ， 她只有寄希望于“从此时时春梦里”（白居易 ）了 。
此时的柳生  ， 到处游历  ， 可谓“此身飘泊苦西东”（杜甫 ） 。

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