尼安德特人雄踞欧亚21万年，为什么面对智人会迅速败亡

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人类自诩为万物之灵，可以说是最合群的了，没有任何一种动物形成了像我们这样复杂的社会。但同时我们也是最孤独的，现代人——即在生物学上的智人，是人属动物仅存的一种，现存最近的亲戚黑猩猩也与我们分化700万年之久了。
历史上曾经生活在地球上的其他古老人种——直立人、能人等，如今都已经灭绝了。这些史前人类中最广为人所知的当属尼安德特人（即穴居人，我们下文中会有时简称为"尼人"）。
不同人种的演化关系
尼安德特人是现代人类最近的亲戚，他们与我们在74万年前还有着共同祖先，因此有的人类学家甚至将他们作为智人的一个亚种，不过更多学者还是倾向于他们是人属的一个独立物种，这实际上取决于智人作为一个渐变种如何去定义。尼人从距今30万起雄踞欧洲，又于4万年前悄然灭绝，他们的消失使我们智人成为除海岛上的佛罗勒斯人外，最后一个幸存的人种。
尼安德特人有多优秀？尼安德特人曾被认为是一种低等、野蛮的猿人，一场失败的进化，但这些说法与真实的尼人相去甚远。事实上，他们与智人太相似了，如果他们还活着，将很难与现代人区分开。总的来说，尼人脑袋大、前额低、五官更加突出而下巴不明显，与智人相比他们肩膀宽、身体粗壮而且四肢粗短。
尼安德特人的颅腔很大，这意味着它们有一个大的脑子，甚至比现代人还要大，尼人的脑容量为1200-1750立方厘米，而现代人为1100-1600立方厘米，这说明尼人同样具有非凡的才智。
智人（左）和尼安德特人（右）头骨对比
与整天提心吊胆、食不果腹的早期直立人不同，尼安德特人是欧洲的顶级掠食者，他们学会了使用火，并能制造石器作为工具和武器，狩猎赤鹿、山羊、野牛、野驴，甚至猛犸象和披毛犀，当时欧洲的大型食肉动物包括洞狮、剑齿虎和洞熊，都已经不是他们的对手。
尼安德特人集体狩猎图
我们不得不佩服尼安德特人，他们在相当长的一段时间里向世间万物展现了人类最优秀和进步的一面。他们在进化过程中经受了无法形容的考验，他们必须适应地球几千年前一次的气候变化。当他们在高纬度的欧洲对抗冰河世纪的严寒的时候，我们的祖先还躲在有"动物避难所"之称的温暖宜人的非洲。凭借坚韧不拔和聪明智慧，尼安德特人活了下来，并遍布欧洲和西亚。
尼安德特人遗址的分布
距今约6万年前，走出非洲的智人在黎凡特地区与尼安德特人初次交锋。到45万年前，智人已经把前线推进到了欧洲，5000年以后，尼安德特人消失了。曾经雄踞欧亚20万年的尼安德特人为什么败亡得如此迅速，我们的先人又在尼人灭绝过程中扮演了什么角色呢？