建立典租婚姻需要双方（出典人和承典人出典人一般是妻子的丈夫，承典人是出钱典租妇女建立临时夫妻关系的人 。被出典的女性一般不在契约上签字，由此可见古代社会里妇女的社会地位极其低下 。）签订契约 。契约中对典租价格、典租年限以及双方的义务责任都做了明确的规定 。一般而言，出典年限通常为3～5年小于3年的称为租妻，3年以上才称典妻 。典租价格则根据女性的年龄、典租年限来确定 。此外，契约上还对被出典的女性做出规定：如出典的妻子在出典期间不得同原来的丈夫同居，不得探望子女 。有的契约甚至要求出典的妻子有生育能力 。从这些规定中可以看出，典妻契约对于出典的妇女而言无异于签订了卖身契 。一旦签订这样的契约，被出典的女性就要供人玩乐，为其生育后代，甚至要忍受与自己子女骨肉分离之痛 。一份现存于辽宁省档案馆中清朝时期的典妻契约，内容如下：
在这份契约上，有出典女子的丈夫赵喜堂和张慕氏的签字画押，唯独没有出典妇女的签字 。由此可见，古代社会中女子的社会地位之低下 。因为这种婚姻关系是一种违背人性的婚姻形态，被视为中国婚姻制度的一个“毒瘤” 。因此，新中国建立以后，这种婚姻形态从人们的视线中淡出直至消失 。
典妻婚姻何以形成？根据相关资料，典妻婚姻的形成大体有以下原因：
（1）贫穷 。在一些地方有“富人典业，贫子典妻”之说 。《汉书·主父偃传》中记载：“男子疾耕不足粮饷，女子纺绩不足于帷幕 。百姓靡敝，孤寡老弱不能相养 。”生活贫困使得典妻现象大量出现 。
（2）战乱 。由于战争频繁，许多人生活难以为继，导致买卖妻子现象频发 。
（3）地方风俗 。《涿县志》记载典妻行为在当地发生频繁，并逐渐成为一种风俗 。根据该县志记载，“男子因家庭贫困，将妻子嫁卖出去以求自活，女方家庭概不干涉，不仅如此，女方还与承典人以亲戚关系交往” 。
（4）妇女地位低下，对男性形成人身依附 。当男方家庭陷入生活困境的时候，典妻也成为顺理成章之举 。
（5）作为处罚不贞妇女的一种手段 。据《清史》记载：“孙富有与大功弟妻通奸，后其夫将奸妇卖于他人为妻 。”
（6）社会保障体系缺失 。在封建社会，很多农村地区的宗族在建立族规的时候，都有要求族人相互帮助的条文 。如有些家谱中就规定，“夫亡独可哀而节义至重，如有寡妇孤儿最宜存恤使幼有所依而节得以全” 。

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尽管典妻婚姻形式在民国之后已经衰减，在新中国成立以后基本消失，但由此衍生出一些新的变体仍然在某些地方存在 。例如，坐堂招夫、租妻生子等典妻新变体在一些贫穷落后的农村时有发生 。

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