就表现手法及其含义来看，这一句和南唐李璟《浣溪沙》的首句：“菡萏香销翠叶残”相类似 。同样是说荷花凋残，秋天来了 。但后者不如前者那么富有诗意：“菡萏香销”，无疑是不及“红藕香残”那样既通俗又是色泽鲜明；“翠叶残”意思仍然和“菡萏香销”一样，是指秋来荷叶落 。但“玉簟秋”，却不同了，又有一层新的意思 。如果说，“红藕香残”是从客观景物来表现秋的到来，那么，“玉簟秋”就是通过作者的主观感受——竹席生凉来表达秋的到来 。一句话里把客观和主观、景和情都融化在一起了 。显然，同是七个字，但它的涵义就比之李璟句丰富得多 。怪不得清朝陈廷焯赞赏说：“易安佳句，如《一剪梅》起七字云：‘红藕香残玉簟秋’，精秀特绝，真不食人间烟火者 。”（《白雨斋词话》）李清照并非不食人间烟火的人，但这一句“精秀特绝”，却是事实，并非过誉 。
李清照本来已因丈夫外出而有所牵挂，如今面对这样一个荷残席冷、万物萧疏的景象，免不了触景生情，其思夫之情必然更加萦绕胸怀，内心之苦是不言而喻的 。凡人受愁苦的煎熬，总是要想办法排愁遣闷的，这是人之常情 。李清照也不例外 。她究竟想如何来消除这愁闷呢？此刻，她不是借酒消愁，也不是悲歌当泣，而是借游览以遣闷，下两句就是这样引出来的：
轻解罗裳，独上兰舟 。
就是说，我轻轻地解开了绸罗的裙子，换上便装，独自划着小船去游玩吧！上句“轻”字，很有份量，“轻”，是轻手轻脚的意思 。它真实地表现了少妇生怕惊动别人，小心而又有几分害羞的心情 。正因为是“轻”，所以谁也不知道，连侍女也没让跟随就独自上小船了 。下句“独”字就是回应上句的“轻”字的 。“罗裳”，是丝绸制的裙子 。“兰舟”，即木兰舟，船的美称 。这里用“罗裳”和“兰舟”很切合李清照的身份 。因为这是富贵人家之所独有 。这两句的涵义，既不同于《九歌?湘君》中的“沛吾乘兮桂舟，令沅湘兮无波，使江水兮安流” 。写湘夫人乘着桂舟来会湘君；也不同于张孝祥的《念奴娇》：“玉鉴琼田三万顷，著我扁舟一叶 。”写张泛舟在广阔的洞庭湖上的兴奋心情 。而是极写李清照思夫之苦，她之所以要“独上兰舟”，正是想借泛舟以消愁，并非闲情逸致的游玩 。这是李清照遣愁的方法之一 。其实，“独上兰舟”以消愁，若非愁之极何以出此？然而，它不过是象“举杯消愁愁更愁’一样 。过去也许双双泛舟，今天独自击楫，眼前的情景，只能勾引起往事，怎能排遣得了呢？不过，李清照毕竟跟一般的女性不同，她不把自己的这种愁苦归咎于对方的离别，反而设想对方也会思念着自己的 。所以，她宕开一笔，写道：
云中谁寄锦书来？雁字回时，月满西楼 。
前两句是倒装句 。这几句意思是说，当空中大雁飞回来时，谁托它捎来书信？我正在明月照满的西楼上盼望着呢！“谁”，这里实际上是暗指赵明诚 。“锦书”，即锦字回文书，这里指情书 。作者这么写，看似乎淡，实则含蓄有韵味：一、它体现了李清照夫妻感情的极其深厚、真挚，以及李清照对她丈夫的充分信任 。因为如果她对赵明诚感情淡薄，或有所怀疑，就不会想象“云中谁寄锦书来”，而是必然发出“浮云蔽白日，游子不顾反”（《古诗十九首 行行重行行》）；或是“荡子行不归，空床难独守”（《古诗十九首 青青河畔草》）的怨言 。所以，这里作者这样写，不言情而情已自见 。这种借写事来抒情，正是在艺术创作上最富有感染力的 。二、寓抽象于形象之中，因而更觉具体生动 。单说“谁寄锦书来”，未免显得抽象 。作者借助于雁能传书的传说，写道：“云中谁寄锦书来，雁字回时 。”这就通过大雁翔空，形象地表达了书信的到来，使人可看得到，摸得着 。虽然这种写法，并非自她始，但她的云中雁回比之一般的飞雁传书，显然画面更为清晰，形象更为鲜明，这种点化仍然是值得肯定的 。三、它渲染了一个月光照满楼头的美好夜景 。在这夜景里，即使收到情书，无疑是高兴的 。但光是这样理解，还不可能发掘“月满西楼”句的真正含义 。雁传书信，固可暂得宽慰，但不可能消除她的相思 。其实，在喜悦的背后，蕴藏着相思的泪水，这才是真实的感情 。“月满西楼”句和白居易《长相思》的“月明人倚楼”含义相似，都是写月夜思妇凭栏望远的 。但李作较之白作似乎进了一步，关键在于“西”字，月已西斜，足见她站立楼头已久，这就表明了她思夫之情更深，愁更极 。由于李清照既然思念着自己的丈夫，又相信丈夫也会思念着自己，所以，下片也就顺此思路开展了：

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